Though legendary in photojournalism circles, the Bang Bang Club never formally existed. It was really more of a bond among four young photographers — Kevin Carter, Greg Marinovich, Ken Oosterbroek and Joao Silva — united by their ideals, their photography and the historical events unfolding in South Africa in the 1990s.
Their bond was formed in the field, where injustice and death lurked. It was a camaraderie that came from the constant experience of mortal danger — Mr. Oosterbroek was killed during a gun battle in April 1994. They also shared a mutual understanding of how important it was to document the tumultuous events unfolding in front of them as apartheid gave way and South Africans struggled to form a new government. It was a battle most brutally waged in townships populated mainly by poor blacks.
“Amazing how often these guys were shooting pictures of people committing murder, burning people alive,” said Bill Keller, the executive editor of The Times. The Times’s bureau chief in Johannesburg from 1992 until 1995, he often worked with Mr. Marinovich.
Mr. Marinovich was fairly new to photojournalism in 1991 when he first photographed the killing of a man. “I had been too scared to say anything to try to stop it,” he said, “and so that really disturbed me about myself and who I thought I was at the moment.”
A month later Mr. Marinovich came across a very similar situation. But this time he did try to intervene, with no success. The series of photographs showed supporters of South Africa’s African National Congress burning alive a man they believed to be a Zulu spy. Mr. Marinovich was awarded the Pulitzer Prize for those pictures the following year.
The group routinely covered situations where it “was not a healthy place to be a witness,” as Mr. Keller put it.
That is the core of what the Bang Bang Club is remembered for: bearing witness. Mr. Carter’s picture of a starving Sudanese girl with a vulture nearby, first published in The Times, won a Pulitzer Prize in 1994.
When an article about some of the photographers was published under the title “The Bang Bang Paparazzi,” the group was offended. “The kind of journalism, the photography we do — it’s real lives; you know, people living, people dying,” Mr. Silva said. In a later article, the writer renamed the group the Bang Bang Club. Then, after Mr. Oosterbroek’s death and Mr. Carter’s suicide in July 1994, Mr. Silva and Mr. Marinovich wrote a book, “The Bang Bang Club: Snapshots From a Hidden War” (2000).
The book contains scenes familiar to South Africans like Steven Silver, a director who is making it into a movie. He remembers the fearless photographers. “Bullets would start to fly and everyone would scramble and you would see these guys jump into the middle of it and wade right into the center of it,” Mr. Silver recalled.
Earlier this year, Mr. Silver, Mr. Silva (being played by Neels Van Jaarsveld) and Mr. Marinovich (being played by Ryan Phillippe) were once again on common ground with others who survived the conflict. During filming, people rushed out of their homes with magazines showing Mr. Marinovich’s photograph of the burning man. In some scenes, residents of the townships played themselves, as extras.
Everyone involved helped make the film as authentic as possible, which was Mr. Silver’s key concern. Mr. Marinovich and Mr. Silva were brought on as consultants to ensure that the details were accurate. “It was a lot more difficult than they had anticipated,” he said.
“It wasn’t that long ago; the history is still very much alive — in the people of the townships as much as in Greg and Joao.”
An earlier version of this post conflated two events in Mr. Marinovich’s career, creating the impression that he had won a Pulitzer Prize for photographs of a killing he had been too scared to try to stop. The killing in which he felt powerless to intervene had in fact occurred a month earlier. Mr. Marinovich did try, without success, to thwart the killing for which he later won a Pulitzer.
Source: http://lens.blogs.nytimes.com
El Bang Bang Club era el nombre bajo el cual se conocía a cuatro jóvenes fotoperiodistas sudafricanos blancos que tomaron enormes riesgos para denunciar al mundo las atrocidades del régimen del apartheid.
Particularmente, a principios de los años noventa, cuando ya se sentían los vientos de cambio y cuando el país se sumió en un violencia sin precedentes. De este grupo formaban parte Joao Silva, Kevin Carter, Greg Marinovich y Ken Oosterbroek. A su alrededor gravitaban otros grandes fotógrafos de guerra como Gary Bernard y James Natchwey(la labor de este último la retrata el documental War Photographer, nominado a un Oscar).
Aunque debido a la censura del gobierno de Partido Nacional su trabajo apenas salía publicado en Sudáfrica, fue un artículo publicado en la revista local Living el que les puso nombre. Los llamó los “Bang Bang Paparazzi”.
Por razones evidentes, el nombre “paparazzi” se cambió por el de “club”, ya que no se puede comparar la labor de estos jóvenes que se jugaban la vida para meterse en los townships con el trabajo de quienes cazan imágenes de famosos.
Corrían tiempos duros para Sudáfrica. Cada día se contaban decenas de muertes en los enfrentamientos entre los seguidores del Congreso Nacional Africano de Mandela (ANC), y los zulúes separatistas del Inkatha, dirigidos por Mangosuthu Buthelezi.
Se perpetraban masacres en trenes, en las calles, pero sobre todo en los albergues para trabajadores y estudiantes de los barrios negros. Se mataba a gente al azar.
Con el tiempo se descubrió que los zulúes, más allá de sus disputas ancestrales con los xhosas, estaban siendo alentados por las fuerzas blancas a luchar contra su propia gente con la intención de demostrar al mundo que los negros no se podían gobernar a sí mismos, y que el partido de Mandela no estaba preparado para tomar el poder.
La Comisión Goldstone demostraría más adelante que no pocos de los que asesinaba a la gente en los trenes eran extranjeros a sueldo, llegados desde Angola o Namibia, y que trabajaban a sueldo de grupos extremistas blancos.
Morir para contar
Si el mundo llegó a saber la verdad, como afirma Desmond Tutu en la introducción del libro, fue gracias a la labor de estos cuatro fotógrafos, dos de los cuales acabaron su vida de forma trágica.
Ken Oosterbroek murió durante las luchas en Tokoza, un township situado al sur de Johannesburgo. Tenía 28 años. Y el hecho sucedió el 18 de abril de 1994, apenas unos días antes de esas primeras elecciones democráticas y no racistas que los miembros del Bang bang club habían luchado por que tuvieran lugar.
Kevin Carter, que sufría de adicción a las drogas, se suicidó dos meses más tardes. Había recibido el premio Pullitzer por sus imágenes de una niña y un buitre en Sudán. Fotografía por la que también se puso en duda su integridad moral, en un debate que al menos a quien escribe estas palabras le ha parecido siempre estúpido, y propio de quien no ha estado en nunca en el terreno o de articulistas ociosos sentados a miles de kilómetros en la comodidad de sus redacciones.
Sacas la foto y acto seguido espantas al buitre. Ganas, a cambio, una imagen que sacudió millones de conciencias. El asunto no tiene más misterio, como sostiene Joao Silva, que estaba allí junto a su amigo y que captó la misma imagen. El niño no estaba abandonado, se encontraba junto su familia a un centro de alimentación de la ONU en el sur de Sudán.
Greg Marinovich ganó también el Pullitzer por su cobertura del asesinato de Lindsaye Tshabalala. Sigue en activo. Y es autor, junto a Joao Silva del libro The Bang Bang Club. Obra de prosa un poco deshilvanada, pero que no quita que estemos ante un documento histórico y humano tan fascinante como aleccionador.
Joao Silva, ganador del World Press Photo, continúa asimismo al pie del cañón. Me crucé con él en Kenia, durante los episodios de violencia post electoral del pasado mes de enero. Sus imágenes,desde conflictos como Irak, muestran su compromiso continuado con la denuncia de la barbarie.
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